Une équipe franco-belge vient de publier dans la prestigieuse revue Nature un travail important identifiant avec certitude l’agent responsable de cette grave maladie qui touche 6,5 millions de personnes dans le monde et 150.000 en France. Il s’agit de la protéine alpha-synucléine. Cette protéine est le constituant majeur des corps de Lewy, ces agrégats anomaux cérébraux qui "signent" la maladie de Parkinson. En 2013, la publication dans Nature Communication des travaux de l’équipe de Ronald Melki, directeur de recherche à l'Institut des neurosciences Paris-Saclay, avait permis de mieux comprendre à la fois les mécanismes de pliage et le mode de propagation étonnant de cette protéine, de neurone en neurone, soit un mécanisme de type prion. Les chercheurs avaient alors démontré que l’alpha synucléine pouvait prendre au moins cinq formes différentes. Ils avaient postulé que deux principales d’entre elles correspondaient à des maladies distinctes : une forme fine en spaghetti, a priori plus agressive, et une autre plus plate, type linguine, d’évolution plus lente. Une hypothèse qui vient tout juste d’être confirmée avec cette récente publication dans Nature. En association avec une équipe de Louvain (Belgique), les chercheurs ont injecté dans le cerveau de rats les deux formes distinctes. Un geste qui a alors induit le développement de deux maladies neurodégénératives différentes : une maladie de Parkinson dans le groupe spaghetti et une autre affection dite atrophie multi systématisée (AMS) survenant dans le groupe linguine. Un travail qui confirme la très grande hétérogénéité de cette maladie, les troubles étant souvent très différents d’un patient à l’autre. Ces travaux ouvrent la voie à la mise au point de tests diagnostiques simples mettant en évidence précocement cette fameuse protéine. Car aujourd’hui, comme dans la maladie d’Alzheimer, le diagnostic de certitude ne peut être porté que post mortem, lors de l’autopsie cérébrale. Récemment, un test cutané a déjà fait l’objet de travaux prometteurs. 

Selon une étude réalisée par l’équipe du Pr Peter Nordström de l’université d’Umea (en Suède) et publiée dans la revue Neurology, les troubles dépressifs multiplieraient par 3 le risque de survenue de la maladie de Parkinson. Et plus les symptômes dépressifs sont sévères, plus le risque d’être atteint de Parkinson augmente. L’étude suédoise a porté sur une cohorte de plus de 560.000 personnes âgés de plus de 50 ans. Les chercheurs ont suivi cette cohorte pendant 25 ans, entre 1987 et 2012. Durant cette période, 140.688 patients se sont vus diagnostiquer une dépression. Parmi elles, 1485 personnes ont développé la maladie de Parkinson, alors que 1175 non dépressifs ont été diagnostiqués parkinsoniens. Ainsi, selon ces travaux, le risque de développer la maladie de Parkinson était multiplié par 3,2 dans le groupe "dépression". Ce lien était encore plus prononcé parmi les patients plusieurs fois hospitalisés pour leur dépression : en effet, ceux hospitalisés plus de cinq fois avaient plus de risque d’être parkinsoniens que ceux hospitalisés une seule fois. De plus, les patients dépressifs traités à l’hôpital ont 3 fois plus de risque d’être atteints de la maladie de Parkinson que les dépressifs pris en charge à domicile. Les chercheurs suggèrent que les antidépresseurs pourraient augmenter les risques de développer la maladie de Parkinson. Une hypothèse déjà évoquée par une étude précédente, publiée en 2013, sans toutefois l'expliquer. "La dépression pourrait être un symptôme précoce de la maladie de Parkinson ou bien un facteur de risque", concluent les chercheurs.

Un appareil portatif qui stimule le cerveau par un son électrique de faible intensité pourrait offrir un remède contre les troubles de l’habileté motrice et de l’équilibre engendrés par la maladie de Parkinson. Une première étude, réalisée par des chercheurs suédois et publiée dans la revue Brain Stimulation, a montré des résultats prometteurs. Dix patients parkinsoniens ont été équipés de stimulateurs développés en collaboration avec la NASA. L’effet de la stimulation a été testé avec ou sans médication. Il est apparu que la stimulation a grandement amélioré les troubles de l’équilibre et les symptômes associés. « L’effet sur l’équilibre était particulièrement évident chez les patients sans médication, ce qui est très positif », a déclaré le directeur de l’étude, Filip Bergquist. L’effet à long terme du stimulateur est actuellement testé dans le cadre d’une étude de suivi. Le dispositif utilisé est plus petit qu’un portefeuille et peut être mis dans la poche. Si les tests s’avèrent positifs, la méthode pourrait être proposée comme alternative de traitement au cours des cinq prochaines années, ont déclaré les chercheurs.