L’alphasynucléine, protéine naturellement présente dans le système nerveux, qui intervient dans la fonction synaptique, détériore les neurones à dopamine quand elle s ‘y amasse. Elle finit par engendrer les troubles moteurs caractéristiques de la maladie de Parkinson. Les chercheurs du German Center for neurodegenerative Diseases (DZNE) de Bonn, en Allemagne, ont découvert que cette protéine migre du cerveau à l’estomac en utilisant le nerf vague. Ils ont reproduit cette migration chez le rat à l’aide d’un vecteur viral. L’alphasynucléine a mis 6 mois pour voyager le long des longues fibres du nerf avant d’atteindre la paroi gastrique. Les auteurs de cette étude suggèrent de nouvelles pistes de traitements de la maladie de Parkinson en bloquant la migration de cette protéine. Ces travaux expliquent, par ailleurs, le risque réduit de cette maladie chez des personnes ayant subi une ablation du nerf vague pour raisons médicales. Les études futures pourraient toutefois identifier des mécanismes spécifiques de transfert inter et intraneuronal d'alphasynucléine qui pourraient être ciblés pour le développement de médicaments et, finalement, pour le traitement de la maladie. 

Une équipe franco-belge vient de publier dans la prestigieuse revue Nature un travail important identifiant avec certitude l’agent responsable de cette grave maladie qui touche 6,5 millions de personnes dans le monde et 150.000 en France. Il s’agit de la protéine alpha-synucléine. Cette protéine est le constituant majeur des corps de Lewy, ces agrégats anomaux cérébraux qui "signent" la maladie de Parkinson. En 2013, la publication dans Nature Communication des travaux de l’équipe de Ronald Melki, directeur de recherche à l'Institut des neurosciences Paris-Saclay, avait permis de mieux comprendre à la fois les mécanismes de pliage et le mode de propagation étonnant de cette protéine, de neurone en neurone, soit un mécanisme de type prion. Les chercheurs avaient alors démontré que l’alpha synucléine pouvait prendre au moins cinq formes différentes. Ils avaient postulé que deux principales d’entre elles correspondaient à des maladies distinctes : une forme fine en spaghetti, a priori plus agressive, et une autre plus plate, type linguine, d’évolution plus lente. Une hypothèse qui vient tout juste d’être confirmée avec cette récente publication dans Nature. En association avec une équipe de Louvain (Belgique), les chercheurs ont injecté dans le cerveau de rats les deux formes distinctes. Un geste qui a alors induit le développement de deux maladies neurodégénératives différentes : une maladie de Parkinson dans le groupe spaghetti et une autre affection dite atrophie multi systématisée (AMS) survenant dans le groupe linguine. Un travail qui confirme la très grande hétérogénéité de cette maladie, les troubles étant souvent très différents d’un patient à l’autre. Ces travaux ouvrent la voie à la mise au point de tests diagnostiques simples mettant en évidence précocement cette fameuse protéine. Car aujourd’hui, comme dans la maladie d’Alzheimer, le diagnostic de certitude ne peut être porté que post mortem, lors de l’autopsie cérébrale. Récemment, un test cutané a déjà fait l’objet de travaux prometteurs. 

Un appareil portatif qui stimule le cerveau par un son électrique de faible intensité pourrait offrir un remède contre les troubles de l’habileté motrice et de l’équilibre engendrés par la maladie de Parkinson. Une première étude, réalisée par des chercheurs suédois et publiée dans la revue Brain Stimulation, a montré des résultats prometteurs. Dix patients parkinsoniens ont été équipés de stimulateurs développés en collaboration avec la NASA. L’effet de la stimulation a été testé avec ou sans médication. Il est apparu que la stimulation a grandement amélioré les troubles de l’équilibre et les symptômes associés. « L’effet sur l’équilibre était particulièrement évident chez les patients sans médication, ce qui est très positif », a déclaré le directeur de l’étude, Filip Bergquist. L’effet à long terme du stimulateur est actuellement testé dans le cadre d’une étude de suivi. Le dispositif utilisé est plus petit qu’un portefeuille et peut être mis dans la poche. Si les tests s’avèrent positifs, la méthode pourrait être proposée comme alternative de traitement au cours des cinq prochaines années, ont déclaré les chercheurs.