Dans une étude publiée par la revue Nature Cell Biology, des chercheurs israéliens ont mis en lumière un mécanisme biologique qui permet à la tumeur, dans le cas d’un mélanome, de coloniser l'organisme à partir d'une lésion superficielle située sur l'épiderme. «Notre découverte ouvre la voie à de futurs traitements susceptibles de bloquer le processus de formation des métastases», espère le Dr Carmit Levy, auteur principal de ce travail mené avec le Centre de recherche sur le cancer de Heidelberg, en Allemagne. La tumeur naît dans les mélanocytes, les cellules qui apportent à l'épiderme des pigments lui offrant une ombrelle protectrice. Le mélanome se présente ainsi généralement sous la forme d'une tache sombre (brune ou noire), aux bords irréguliers, ou apparaît sur un grain de beauté dont l'aspect se modifie. Après une extension à la surface de la peau, la lésion commence son développement en profondeur et s'enfonce dans le derme. C'est à ce moment que les cellules cancéreuses peuvent entrer en contact avec des vaisseaux sanguins et lymphatiques, qui leur ouvrent la route vers d'autres parties du organes. «Le danger du mélanome ne réside pas dans la tumeur superficielle initiale, mais dans ses métastases - qui colonisent des organes vitaux tels que le cerveau, les poumons, le foie et les os», explique le Dr Levy. En examinant des tissus prélevés sur des patients atteints de mélanome, la chercheuse et son équipe sont parvenus à identifier le mécanisme favorisant la prolifération de la tumeur. Ils ont découvert qu'avant même de franchir lui-même la barrière du derme le cancer envoie de minuscules vésicules contenant des molécules de micro-RNA. Ces émissaires vont «préparer le terrain» et rendre possible l'invasion. Selon le Pr Caroline Robert, chef du service de dermatologie de l'Institut Gustave-Roussy, l'étude, très innovante, «nous éclaire sur la manière dont le mélanome communique avec son environnement, et ce à un stade très précoce de son développement». «Elle offre une perspective thérapeutique, ajoute le médecin. On peut imaginer qu'en identifiant la molécule à l'origine de ce dialogue on pourra empêcher le cancer de gagner le derme.» À l'heure actuelle, le traitement le plus efficace reste la suppression chirurgicale du mélanome avant qu'il n'ait eu le temps de s'implanter en profondeur. Une stratégie qui repose sur un dépistage précoce grâce à une surveillance régulière de la peau.

Le grain de beauté est un nævus. Constitué d'un amas anormal de cellules, le nævus correspond donc à la définition d'une tumeur. Une tumeur bénigne mais parfois susceptible d'évoluer en tumeur maligne: le mélanome. Si la plupart des grains de beauté sont et resteront bénins, la transformation d'un grain de beauté préexistant en mélanome représente toutefois 20 % des cas. Il faut donc surveiller leur évolution… mais aussi traquer l'apparition de toute nouvelle tache, puisque 80 % des mélanomes se forment là où auparavant il n'y avait rien. C'est tout l'intérêt de l'auto-examen. Reste que l'efficacité de l'auto-examen dépend de l'étude méthodique de toutes les zones du corps, de face, de dos, y compris aisselles, plantes des pieds, paumes des mains, ongles, lèvres, parties génitales, cuir chevelu (seule zone à ne pouvoir être examinée soi-même)… La mémoire pouvant flancher et la profusion de taches de rousseur compliquer la traque, l'idéal est de photographier sa peau par parcelles, dater l'état des lieux (une photo pour la vie) et s'y référer lors de l'auto-examen, que les spécialistes recommandent d'effectuer trois à quatre fois par an. On multiplie ainsi les chances de ne pas passer à côté d'une nouvelle lésion. Car c'est avant tout cela qui importe. La fameuse méthode ABCDE visant à alerter sur des lésions suspectes est certes intéressante, «mais si les critères de détection sont remplis, cela signifie que le mélanome est déjà évident», souligne le Dr Boitier. Selon cette méthode, sont considérées suspectes les lésions Asymétriques (pas rondes), aux Bords irréguliers ou dentelés, dont la Couleur n'est pas homogène (intègre du brun, du noir…), au Diamètre supérieur à 6 mm et/ou dont l'Evolutivité est perceptible (changement de couleur, de texture, augmentation en surface, en volume, saignements spontanés, démangeaisons). Dans cet abécédaire, c'est la lettre E qui doit retenir l'attention. «Dès qu'il y a un changement, dans le doute, il faut consulter», martèle Françoise Boitier.  

Une molécule de la pharmacopée traditionnelle chinoise qui existe à l’état naturel dans l’écorce d’un arbuste d’Asie du Sud-Est a donné des résultats spectaculaires pour lutter contre les mélanomes métastasés.  En effet, le Dr Laurent Désaubry, chercheur du CNRS à la faculté de pharmacie de Strasbourg, a synthétisé en laboratoire une forme modifiée de la flavagline. « On a amélioré le produit naturel pour qu’il soit plus efficace et pour que la tumeur ne puisse plus s’en débarrasser, explique Laurent Désaubry. La substance ainsi obtenue, administrée à des souris, a donné de très bons résultats pour retarder la croissance des tumeurs, sans entraîner d’effets secondaires. » De plus, la molécule est efficace pour prolonger dans le temps l’efficacité de certains anticancéreux dont l’effet disparaît dans la plupart des cas au bout de six mois à un an. La flavagline permettrait aussi de diminuer les risques de complications cardiaques chez les souris traitées, les crises cardiaques étant l’un des effets secondaires les plus redoutables des chimiothérapies actuelles. Les chercheurs strasbourgeois à l’origine de la découverte ont obtenu le prix de la Fondation Arc, doté de 25 000 euros. « C’est un projet atypique et très prometteur », s’est félicité André Hochberg, de la Fondation ARC.