Il y a quelques années, des chercheurs de l'université de Laval (Québec) ont révélé que les personnes qui fournissent un travail intellectuel consommaient en moyenne 202 calories de plus que les autres (l'équivalent de 145 g de pâtes). L’étude avait montré des variations importantes de leur taux de sucre dans le sang (glycémie), preuve que leur cerveau en ébullition avait pioché allégrement dans cette source d'énergie immédiatement disponible. Après l'effort intellectuel, le réconfort calorique! Huit ans plus tard, William Neumeier, chercheur en stage postdoctoral au département de psychologie de l'université d'Alabama à Birmingham (États-Unis), a voulu vérifier s'il n'y avait pas un moyen de contrebalancer ce piège métabolique. Grâce au sport! Dans le protocole, cette fois, tous les étudiants, hommes et femmes, devaient effectuer un travail intellectuel de 20 minutes. La séparation en deux groupes se faisait ensuite. La moitié devait se reposer pendant 15 minutes, physiquement et intellectuellement, pendant que l'autre moitié cavalait sur un tapis de course. Résultat publié dans la revue Medicine & Science in Sports & Exercise : au déjeuner qui suivait, ceux qui s'étaient reposés après l'effort intellectuel consommaient en moyenne 100 calories de plus qu'en condition de base. À l'inverse, ceux qui avaient enchaîné sur le quart d'heure d'efforts physiques avalaient en moyenne 25 calories de moins! Ajouté à la dépense calorique liée à l'effort physique fourni, le bénéfice moyen était encore plus important puisqu'il revenait à 200 calories en moins. Doublement rentable! 

Une étude britannique menée par des scientifiques de l’Université de Loughborough a révélé que l’exercice modère l’appétit. Les participants à l’étude qui avaient fait de l’exercice pour parvenir à un déficit calorique ont mangé moins que ceux qui avaient observé une restriction alimentaire. L’étude en deux parties visait à comparer les réactions en terme d’appétit chez des hommes et des femmes. Dans la première étude, l’apport calorique était limité par l’alimentation ou l’exercice (une séance sur tapis roulant d’intensité modérée pendant 90 minutes) et le niveau d’appétit était apprécié sur une période de neuf heures. Si le déficit calorique était obtenu par restriction alimentaire, les participants présentaient un taux accru de ghréline, l’hormone de la faim, et un taux réduit de l’hormone supprimant la sensation de faim, le peptide YY, alors que cette réaction n’était pas manifeste chez les participants qui avaient fait de l’exercice pour parvenir au déficit calorique. À déficit calorique égal, ils mangeaient également près d’un tiers en plus à un buffet comparativement aux participants qui avaient fait de l’exercice : les participants ingéraient en moyenne 944 calories après une restriction alimentaire contre 660 calories après de l’exercice. « Nous avons montré que l’exercice n’aiguise pas l’appétit et ne vous encourage pas à manger davantage, du moins pas dans les heures qui suivent immédiatement » déclare l’auteur de l’étude, David Stensel.

Des chercheurs de l’Hôpital universitaire de St. Étienne-Lyon ont analysé les données de 1 000 personnes âgées, qui avaient 65 ans au début de l’étude. Les participants ont été répartis en 5 groupes en fonction de leur niveau d’activité, mesuré en heures MET (équivalent métabolique) par semaine, et ont été suivis pendant 13 ans. Environ 10 % des participants à l’étude sont décédés au cours de l’étude. Les résultats ont montré, entre autres, que les participants dont le niveau d’activité atteignait la recommandation actuelle de 150 minutes d’activité modérée ou intense (7,5 à 15 heures MET par semaine) avaient un risque de décès réduit de 57 % par rapport à ceux ayant le niveau d’activité le plus faible. Mais même chez ceux dont le niveau d’activité physique était nettement plus faible (1 à 3,74 heures MET par semaine), le risque de décès était néanmoins réduit de 51 % par rapport à ceux dont l’activité était réduite au strict minimum. Un effet bénéfique sur le risque de mortalité s’observait également si l’activité physique était démarrée seulement ou reprise à un âge plus avancé (le risque de décès était réduit de deux tiers). Mais une baisse du niveau d’activité, même dans de faibles proportions, augmentait immédiatement le risque. Faire de l’exercice, même moins longtemps que la durée recommandée, qui est souvent difficile à atteindre chez les personnes âgées, a un effet protecteur. Selon le chercheur, 75 minutes d’activité modérée ou intense par semaine (ou 15 minutes 5 jours par semaine) est un objectif approprié pour ce groupe d’âge. Cela peut comprendre la marche rapide, le vélo, la natation, la gymnastique ou d’autres activités.