Une étude britannique menée auprès de cyclistes extrêmement entraînés, a révélé qu’un entraînement particulièrement intensif peut perturber la qualité du sommeil. L’étude réalisée par l’Université de Loughborough a porté sur 13 athlètes qui ont effectué deux périodes d’entraînement extrêmement intensif de 9 jours. Les chercheurs ont suivi l’humeur, le comportement de sommeil et les performances des athlètes avant, pendant et après l’entraînement. Pour établir si le régime alimentaire pouvait contrebalancer les effets, certains participants ont reçu des quantités importantes de glucides et d’autres des quantités modérées, mais aucun des participants ne savait quelle quantité il avait reçu. Les résultats ont montré une détérioration significative et progressive de la qualité du sommeil après la période relativement courte de neuf jours. Même si les cyclistes ont passé plus de temps au lit, ils n’ont pas dormi davantage pour autant, ont déclaré les chercheurs. Au contraire, l’efficacité du sommeil était considérablement réduite et les participants se réveillaient plus souvent la nuit. L’humeur et les performances des athlètes se sont également détériorées au cours de la période d’entraînement. Les cyclistes ont fait état d’un accroissement de la tension, de la colère, de la fatigue, de la confusion, de la dépression et du stress. Ces résultats devraient rappeler aux entraîneurs qu’il faut inclure suffisamment de temps de récupération et de sommeil dans un programme d’entraînement, ont souligné les chercheurs.

  Pour favoriser un sommeil de qualité, il faut veiller à respecter quelques règles diététiques au moment du dîner. La première règle est d’éviter les repas copieux et les excitants. Un dîner trop riche prolonge en effet la digestion. Résultat: notre température corporelle met davantage de temps à diminuer, et il devient plus difficile de s’endormir. Quant au café, thé et autres boissons ou aliments à base de caféine (cacao, cola, guarana), ils s'opposent à l'action d'une petite molécule appelée adénosine, en l'empêchant de se fixer à ses récepteurs. Or cette molécule est l'une de celles dont la concentration sanguine joue sur la survenue du sommeil. Concernant les protéines, on sait que la sérotonine et la mélatonine jouent rôle important dans nos rythmes biologiques et le cycle veille-sommeil. La sérotonine est synthétisée dans le cerveau et sert à produire la mélatonine.  Seulement, la fabrication de la sérotonine dépend elle-même de la concentration sanguine d'une autre molécule: le tryptophane, un acide aminé qui entre dans la composition de certaines protéines. Il serait tentant d'aller le chercher dans l'alimentation. Mais problème: même si le tryptophane se trouve dans le lait, la viande, le poisson, les œufs, les féculents ou les fruits secs, il n'en est pas le seul acide aminé et ne se retrouvera pas forcément dans notre cerveau une fois ingéré. En pratique, le cerveau est protégé par une barrière physiologique qui filtre et élimine les toxines et autres agents pathogènes. Pour la traverser, les nutriments doivent s'appuyer sur des molécules jouant le rôle de transporteurs. C'est là que ça se complique. Le tryptophane doit en effet «partager» ses transporteurs avec d'autres acides aminés, qui lui font compétition. Les études de Richard Wurtman, professeur de neurosciences au Massachusetts Institute of Technology, ont montré que des dîners riches en protéines peuvent nuire à notre sommeil: certains des acides aminés qu'ils renferment, comme la tyrosine, l'emportent sur le tryptophane et ont pour effet d'augmenter notre vigilance. D'après les recherches menées chez l'animal par Richard et Judith Wurtman, des repas du soir pauvres en protéines mais riches en sucres nous seraient en revanche bénéfiques. La consommation de sucres conduit en effet à une libération d'insuline qui favorise l'entrée de certains acides aminés dans les cellules du cœur, du foie et d'autres organes. Or le tryptophane n'en fait pas partie: il est par conséquent disponible pour le cerveau et peut enclencher une production de sérotonine, et induit donc somnolence et endormissement.  

Une étude russe vient de révéler que la présence d'un trouble du sommeil double le risque de crise cardiaque et peut aller jusqu'à quadrupler le risque d'AVC. Des chercheurs de l'Académie russe des sciences médicales, à Novossibirsk, ont analysé un échantillon représentatif de 657 hommes (âgés de 25 à 64 ans), qui n'avaient pas d'antécédents de crises cardiaques, d'AVC ou de diabète. La qualité du sommeil des participants a été évaluée au début de l'étude en 1994, puis l'évolution de leur état de santé a été suivie pendant 14 années. L'étude a révélé un lien évident entre un sommeil de mauvaise qualité et l'incidence de crises cardiaques et d'AVC. Près des deux tiers des participants (63 %) qui avaient subi une crise cardiaque souffraient également de troubles du sommeil. Dans l'ensemble, les hommes ayant des problèmes de sommeil avaient un risque 2 à 2,6 fois plus élevé d'infarctus du myocarde et un risque d'AVC 1,5 à 4 fois plus élevé. Selon l'auteur de l'étude, Valery Gafarov, un sommeil de mauvaise qualité doit être considéré comme un facteur de risque modifiable de maladie cardiovasculaire au même titre que le tabagisme, le manque d'exercice et la mauvaise alimentation. Les directives de prévention devraient ajouter le sommeil comme facteur de risque à leurs recommandations pour la prévention des maladies cardiovasculaires.