Selon le Dr Hervé Douard, cardiologue au CHU de Bordeaux et vice-président de la Fédération française de cardiologie, «trente minutes d'exercice physique quotidien permettent de réduire de 25 à 30% le risque de mourir d'une maladie cardiovasculaire». Un conseil valable pour tous, que l'on ait un problème cardiaque ou pas. Le tout est de choisir un sport adapté à son âge, à sa corpulence et à son état de santé, tout en écoutant son corps et surtout en se faisant plaisir. Avant 40 ans, si l'on n'a pas de souci particulier, n'importe quel sport peut être pratiqué. Rien ne s'oppose aux exercices dits «statiques», qui n'impliquent pas des contractions rythmées mais requièrent parfois un effort musculaire intense, comme le lancer de poids, le ski nautique, la planche à voile, l'haltérophilie, etc. En revanche, après 40 ans, mieux vaut être vigilant ; les activités physiques essentiellement statiques font en effet augmenter la pression artérielle, ce que le coeur n'apprécie pas. Même conseil à tout âge pour les personnes particulièrement exposées aux risques cardiaques: «Les sports qui demandent au coeur de fournir un effort intense sur une courte durée augmentent le risque d'infarctus chez les fumeurs, les hypertendus, les diabétiques ou les personnes qui ont du cholestérol», précise le Dr Douard. Dès lors, il est conseillé de vérifier avec son médecin qu'on ne présente aucune contre-indication au sport que l'on souhaite pratiquer. De fait, à partir de 40 ans, les cardiologues recommandent plutôt des exercices qualifiés de «dynamiques», qui font travailler les muscles sur de longues périodes et de façon moins intense: ils correspondent à des sports aussi variés que la marche, le ski de fond, la course d'endurance ou encore le cyclisme et la natation, dans la mesure où l'on ne cherche pas la performance.

Les bénéfices pour la santé associés à la course à pied ne vont pas forcément de pair avec la distance parcourue. Lors d’un récent congrès du Collège américain de médecine du sport (American College of Sports Medicine) à Boston, Duck-chul Lee du département de kinésiologie à l’Université d’État de l’Iowa (Iowa State University) a présenté des preuves selon lesquelles l’augmentation de la distance parcourue réduit les bénéfices apportés par la course au-delà d’un certain stade. De même, les résultats de l’Étude nationale sur la santé des coureurs et des marcheurs (National Runners’ and Walkers’ Health Study) a révélé que la course à pied était associée à de nombreux bénéfices pour la santé, notamment une réduction de l’IMC, une amélioration du taux de cholestérol ainsi qu’une réduction du risque de cancer, de maladie cardiovasculaire et de maladie respiratoire. Toutefois, ces bénéfices ont semblé s’estomper sur de plus longues distances. Chez les personnes courant plus de 30 miles (environ 48 km) par semaine, un risque accru de mortalité a été constaté par rapport aux personnes parcourant des distances inférieures, en particulier chez celles ayant des affections médicales préexistantes.

Des chercheurs britanniques ont découvert que des séances d’activités physiques courtes et intensives avant d’absorber un repas riche en graisses peut avoir un effet protecteur sur les vaisseaux.. Les scientifiques de l’Université d’Exeter ont demandé à des filles et garçons de faire du vélo soit pendant huit minutes à haute intensité soit pendant 25 minutes à intensité modérée. Ensuite, les participants ont consommé un milk-shake riche en graisses et les médecins ont mesuré les effets sur le fonctionnement des vaisseaux sanguins. Les résultats ont révélé que l’exercice d’intensité modérée empêchait la baisse de fonctionnement des vaisseaux sanguins après un repas riche en graisses. Cependant, une courte séance d’exercice à haute intensité empêchait non seulement cette baisse, mais permettait aussi un niveau de fonctionnement des vaisseaux sanguins supérieur à celui obtenu après un exercice modéré. Selon l’auteur de l’étude, Alan Barker, « sachant que très peu d’adolescents effectuent en pratique le minimum recommandé d’une heure d’exercice chaque jour, au moins d’intensité modérée, des séances d’exercice plus courtes et d’intensité plus élevée pourraient offrir une alternative intéressante pour améliorer le fonctionnement des vaisseaux sanguins chez les adolescents. »