Un nouveau rapport des Nations Unies dresse pour la première fois un panorama détaillé des principales causes de décès chez les enfants de moins de cinq ans ainsi que chez les adolescents et les jeunes. Les estimations publiées le 18 mars 2026 indiquent qu’environ 4,9 millions d’enfants sont décédés avant leur cinquième anniversaire en 2024, dont 2,3 millions de nouveau-nés. Une grande partie de ces décès aurait pourtant pu être évitée grâce à des interventions simples, accessibles et efficaces ainsi qu’à un meilleur accès à des soins de santé de qualité.

Depuis l’an 2000, la mortalité des enfants de moins de cinq ans a diminué de plus de moitié dans le monde, mais les progrès ont nettement ralenti depuis 2015. Le rapport apporte un niveau de précision inédit en identifiant les causes principales de décès et leur répartition géographique. La malnutrition aiguë sévère demeure un facteur majeur de mortalité, directement responsable de plus de cent mille décès d’enfants âgés de un à cinquante-neuf mois en 2024. Son impact réel est probablement plus élevé car elle fragilise le système immunitaire et augmente le risque de décès liés à d’autres maladies infantiles courantes.

Les nouveau nés représentent près de la moitié des décès chez les enfants de moins de cinq ans. Les principales causes sont les complications liées à la prématurité ainsi que celles survenant lors du travail et de l’accouchement. Les infections néonatales et les anomalies congénitales constituent également des causes importantes de mortalité. Après le premier mois de vie, les maladies infectieuses telles que le paludisme, la pneumonie et la diarrhée demeurent les principales causes de décès. Le paludisme reste particulièrement préoccupant, surtout en Afrique subsaharienne, où la majorité des décès se concentre dans quelques pays confrontés à des difficultés sanitaires, économiques et sécuritaires.

Les inégalités régionales sont très marquées. L’Afrique subsaharienne représente à elle seule plus de la moitié des décès d’enfants de moins de cinq ans, tandis que l’Asie du Sud en concentre environ un quart. Dans ces régions, de nombreux décès sont liés à des causes évitables telles que les complications de la naissance, les infections et la malnutrition. Les enfants vivant dans des pays fragiles ou touchés par des conflits ont un risque de décès presque trois fois plus élevé que les autres.

Le rapport souligne également qu’environ 2,1 millions de jeunes âgés de cinq à vingt-quatre ans sont décédés en 2024. Chez les adolescents, les causes de mortalité évoluent avec l’âge, l’automutilation devenant une cause majeure chez les adolescentes et les accidents de la route chez les adolescents.

Les Nations Unies insistent sur l’importance d’investissements durables dans les soins de santé primaires, la vaccination, la nutrition et la présence de personnel qualifié lors de l’accouchement. Ces interventions figurent parmi les plus rentables en santé publique et permettent non seulement de sauver des vies mais aussi de renforcer le développement économique et social à long terme.

Source : OMS