La question de l’innocuité des  antidépresseurs pour les fœtus exposés in utero est une préoccupation de santé publique majeure, d’autant plus que leur utilisation au cours de la grossesse s’est accrue ces dernières années. Pour vérifier si le risque d’épilepsie peut être augmenté en cas d’exposition prénatale aux antidépresseurs, une équipe de chercheurs danois, a réalisé une étude épidémiologique incluant près de 735 000 enfants entre 1997 et 2008. L’objectif était d’analyser, pour la première fois, la relation entre l’exposition prénatale aux antidépresseurs et le risque d’épilepsie au cours du premier mois de vie. Dans cette étude, plus de 12 000 enfants (1,7 %) avaient été exposés aux antidépresseurs, c’est-à-dire étaient nés de mère ayant bénéficié d’un remboursement d’antidépresseur au cours de leur grossesse ou dans les 30 jours précédant son début. Dans la plupart des cas, l’exposition avait eu lieu au cours du 1er trimestre ou dans le mois précédant la grossesse (45 %), et il s’agissait le plus souvent d’inhibiteurs sélectifs de la recapture de sérotonine (78 %). Une épilepsie a été diagnostiquée chez 5 829 enfants (0,8 % de la population exposée ou non). Chez les enfants exposés in utero aux antidépresseurs, le risque d’épilepsie était supérieur de 27 % par rapport à ceux non exposés. Cette association était encore plus marquée chez les enfants dont la mère avait une dépression diagnostiquée à l’hôpital pendant la grossesse ou dans les 6 mois précédents. Les enfants dont les mères avaient été traitées par un antidépresseur dans les 2 à 6 mois avant la grossesse uniquement, avaient aussi un risque accru d’épilepsie. Ces données suggèrent que des facteurs maternels, y compris la sévérité de la dépression, pourraient influencer cette relation. De futures études sont nécessaires pour confirmer cette association et distinguer le rôle des antidépresseurs de ceux de leurs indications. L’impact de l’utilisation chez la femme enceinte de ces médicaments connus pour franchir les barrières placentaire et hémato-encéphalique fœtales,  mériterait cependant d’être approfondi.  

Selon une vaste étude publiée jeudi 9 juin 2016 dans la revue médicale britannique The Lancet, la plupart des médicaments antidépresseurs sont inefficaces, voire parfois dangereux chez les enfants et les adolescents souffrant de dépression majeure. Menée par un groupe international de chercheurs, l'étude a passé en revue 34 essais portant sur plus de 5.000 enfants et adolescents âgés de 9 à 18 ans et 14 médicaments antidépresseurs. Un seul de ces médicaments, la fluoxetine, s'est montré plus efficace qu'un placebo pour traiter les symptômes d'une dépression. Elle a également été mieux tolérée que les autres antidépresseurs. Le nortriptyline a pour sa part été jugé le moins efficace des 14 antidépresseurs étudiés et l'imipramine le moins bien toléré. La venlafaxine est de son côté associée à un risque accru de pensées suicidaires. Les chercheurs reconnaissent cependant que la véritable efficacité et les risques d'effets indésirables graves de ces médicaments restent dans l'ensemble mal connus en raison de la faiblesse des essais cliniques existants. C'est notamment le cas des pensées ou comportements suicidaires liés aux antidépresseurs : dans un commentaire joint à l'étude, le Dr Jon Jureidini, un chercheur australien relève qu'en ce qui concerne la paroxetine, ils atteignent 10% dans une nouvelle analyse des données contre 3% dans les essais déjà publiés. La prescription des antidépresseurs continue à augmenter, alors même que la plupart des pays occidentaux recommandent désormais qu'ils soient réservés aux dépressions les plus graves et après échec des psychothérapies. "Les antidépresseurs ne semblent pas offrir un bénéfice évident chez les enfants et les adolescents" concluent les auteurs de l'étude qui ajoutent que "la fluoxetine est probablement la meilleure option quand le traitement médicamenteux est indiqué". Plusieurs spécialistes ont salué les résultats de l'étude qui confortent les recommandations de pays comme la France ou la Grande-Bretagne en ce qui concerne la prescription d'antidépresseurs aux enfants et aux adolescents.

L'Agence nationale de sécurité du médicament et des produits de santé (ANSM) appelle les prescripteurs à la prudence concernant l'utilisation d'antidépresseurs chez la femme enceinte. Plusieurs études épidémiologiques ont évoqué des risques de troubles neurodéveloppementaux chez l'enfant exposé in utero à certains antidépresseurs : principalement des troubles moteur, du comportement et du spectre autistique. « Même s'il n'existe aucun lien démontré, par mesure de précaution l'ANSM informe les prescripteurs qui décideront de la thérapie la plus adaptée à chaque patiente en toute connaissance de cause », explique Philippe Vella, directeur des médicaments en neurologie, psychiatrie, antalgie, rhumatologie, pneumologie, ORL, ophtalmologie, stupéfiants de l'ANSM. « C'est un sujet émergent qui nécessite d'être consolidé », ajoute-t-il. Les médicaments concernés sont les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine, dits ISRS (paroxétine, fluoxétine, sertraline, citalopram, escitalopram, flovoxamine) et les inhibiteurs de la recapture de la sérotonine et de la noradrénaline, dits IRSN (venlafaxine, duloxétine, mirtazapine et milnacipran). Les conditions d'utilisation des antidépresseurs pendant la grossesse restent inchangées, ils ne doivent être prescrits qu'en cas de nécessité absolue, priorité étant donnée aux traitements non médicamenteux. « Nous ne parlons pas d'une interdiction des antidépresseurs chez la femme enceinte, qui peut souffrir d'une dépression sévère pour laquelle la psychothérapie n'est pas suffisante, mais d'un choix raisonné du praticien en accord avec sa patiente, en disposant des dernières informations disponibles », précise Dominique Martin, directeur général de l'ANSM.