L’effet placebo est essentiellement lié à deux mécanismes : l'activation des récepteurs cérébraux aux opiacés qui ont des propriétés analgésiques et procurent des sensations de bien-être ; et la libération de dopamine, une substance liée à la récompense et à l’anticipation du plaisir. Le patient est alors dans un état neuronal "positif" qui favorise sa guérison. Pour comprendre pourquoi certaines personnes semblent plus sensibles que d'autres aux placebos, Kathryn Hall de l’Ecole de médecine de Harvard et son équipe ont mené plusieurs études sur le sujet ces dernières années.  L'étude parue le 15 avril 2015 établit ainsi qu'il existe 11 gènes favorisant l'activation des mécanismes cérébraux propres à l'effet placebo. À tel point que les chercheurs parlent désormais de "placebome", associant le terme placebo à celui de génome. La méta-analyse menée par l'équipe de l'Ecole de médecine de Harvard conclut à la nécessité de mieux comprendre ce placebome. Cette découverte est très intéressante pour la méthodologie des essais cliniques menés pour valider l'efficacité d'un nouveau médicament. Les essais dits "randomisés" consistent à répartir les malades recrutés pour ces études en plusieurs groupes. Trois par exemple : le premier recevant la nouvelle molécule testée, le deuxième un médicament dont les effets sont déjà connus et le troisième un placebo. L'idée étant de démontrer que le médicament testé présente plus qu'un simple effet placebo, et est plus efficace que le médicament déjà disponible. On comprend bien alors qu'une prédisposition génétique à  l'effet placebo devrait être une donnée intégrée à la méthodologie des essais. Cela "suggère que nous devons affiner et recalibrer nos suppositions sur les contrôles placebo dans les essais cliniques randomisés, estime Kathryn Hal. Peut-être faut-il prévoir en plus des groupes traitement et placebo, un groupe qui ne reçoit rien du tout. Ce serait un pas en avant dans la description du placebome."