Une étude menée par une équipe de chercheurs internationale a révélé que le soleil continue de faire des dégâts sur la peau plusieurs heures après l'exposition. «Cette étude fait prendre conscience qu'il est encore plus grave que ce que l'on pensait de trop s'exposer au soleil, quelle que soit la période de la vie (a fortiori pendant l'enfance), car c'est au moins deux fois plus de lésions carcinogéniques de l'ADN qui sont produites après exposition, que ce que l'on pensait», remarque la Pr Évelyne Sage, du Centre de recherche de l'Institut Curie à Orsay (CNRS). Jusqu'ici, on considérait que l'activation des mélanocytes sous l'effet des rayons UV du soleil, était plutôt protectrice. Certes faiblement, car au mieux équivalent à un indice de protection solaire (SPF) d'environ 10, mais protectrice tout de même. Or les travaux publiés dans la revue Science dévoilent une face insoupçonnée des «gentils» mélanocytes. «La mélanine peut être carcinogène comme protectrice contre le cancer», remarquent les auteurs, qui ont comparé l'effet des rayons UVA sur la peau de souris normales et sur celle de souris albinos qui ne font pas de mélanine. Ces dernières ne développaient pas de mélanome. C'est donc parce qu'il y a de la mélanine que le cancer peut se développer. Les chercheurs ont aussi montré que, chez des souris qui ne font que la mélanine rousse (phéomélanine), celle-ci était plus active que l'eumélanine (noire) pour induire la formation de CPD (cyclobutane pyrimidines dimères), lésions carcinogéniques de l'ADN des cellules, spécifiques des UV du soleil. «Les doses d'UVA que nous avons utilisées dans nos expériences étaient équivalentes à celles qui donnent un coup de soleil visible», explique au Figaro le Pr Brash. Suffisante pour entraîner la formation de lésions de type CPD. «C'est l'équivalent d'une exposition de 2-3 heures au soleil au zénith l'été à Paris », remarque le Pr Sage. Et le phénomène est immédiat, même s'il se prolonge pendant plusieurs heures après exposition. Pour le Pr Sage, «si le capital soleil n'est pas entamé, les CPD ainsi formés sont ensuite éliminés par réparation de l'ADN qui survient dans les 24-48 heures suivant l'exposition.» Voilà pour le meilleur des cas. En revanche, la situation est tout autre avec des expositions solaires trop longues et répétées en plein été, en plein midi. «Dans ce cas, les CPD s'accumulent sans laisser le temps aux cellules de réparer, saturent les mécanismes de réparation et les “abîment” (capital soleil entamé)», explique la Pr Évelyne Sage. Comment, dès lors, bronzer intelligemment? «Surtout pas de préparation de la peau en cabine UVA, le bronzage de cabine ne protège en rien la peau et, pire, endommage la mélanine, insiste le Pr Sage. Éviter l'exposition prolongée en milieu de journée et tous les jours. Se protéger par une crème solaire SPF50 et des vêtements (anti-UV de préférence pour individus à peau claire). Ne pas accroître le temps d'exposition au soleil sous prétexte que l'on a mis de l'écran solaire. Accorder son comportement vis-à-vis du soleil avec son type de peau.»