L'oreille confectionnée par les chercheurs de l'Institut de médecine régénérative de l'université de Wake Forest (Etats-Unis) représente le premier organe «vivant» fabriqué grâce à une imprimante 3D très perfectionnée. L'exploit technique, baptisé ITOP pour integrated tissue-organ printer, a été décrit dans la revue spécialisée Nature Biotechnology. Les scientifiques ont dû relever plusieurs défis. Le premier a été de réaliser un organe suffisamment ferme pour qu'il conserve sa forme complexe. L'autre challenge était de permettre aux cellules humaines servant de matériau de base de rester vivantes. Car lorsqu'elles sont disposées en couches de plus de 0,2 millimètre d'épaisseur, elles s'asphyxient. Pour éviter cela, ils ont mis au point une structure en polymères criblée de mini-canules et l'ont recouverte d'un gel à base d'eau contenant les cellules. L'aspect aéré de la structure permet l'oxygénation des cellules et le gel leur apporte les ressources pour se nourrir. Cette ébauche d'oreille a ensuite été greffée sous la peau d'une souris de laboratoire, où la structure fondamentale, biodégradable, s'est peu à peu désagrégée pour faire place à des protéines produites par les cellules. En parallèle, des vaisseaux sanguins et des nerfs se sont développés pour connecter le greffon à l'organisme animal qui l'hébergeait. Si le résultat a tout d'une oreille humaine authentique - même forme, même composition en muscles, cartilage et os - l'implantation sur l'homme n'est pas pour demain. Dans un premier temps, les chercheurs veulent d'abord observer la durée de vie de l'organe «imprimé en 3D». L'innocuité du dispositif devra encore être vérifiée avant toute implantation humaine.  

  À ce jour, quatre technologies de bio-impression coexistent. Mais Poeitis (du grec « fabriquer ») est pour l’heure la seule entreprise au monde à imprimer de la matière vivante grâce à de la lumière laser. « Le laser a plusieurs avantages. Il permet, par sa très haute définition, de reproduire toute la complexité des tissus, avec une précision très élevée. Il permet aussi d’assurer la viabilité des cellules à hauteur de 95 à 100 % », explique Fabien Guillemot, fondateur de la start-up en 2014. Si l’objectif pour Poietis est d’aller en clinique pour servir à la réparation de tissus, l’entreprise fonde d’abord son développement sur l’énorme potentiel que représentent les tests en recherche cosmétique et pharmaceutique. « C’est pour cela que nous avons d’abord travaillé sur la peau », confie l’entrepreneur, qui vient de signer un partenariat avec le géant mondial de la chimie, le groupe allemand BASF, fournisseur d’ingrédients pour les cosmétiques. L’enjeu est d’autant plus grand que les tests sur animaux pour les cosmétiques sont interdits depuis 2013 dans l’Union européenne. Pour la recherche pharmaceutique, il s’agit de reproduire autant des peaux saines que des peaux pathologiques. Poietis envisage la fabrication de greffons de peau, totalement assimilables par le greffé puisque fabriqués à partir de ses propres cellules, d’ici à dix ans.