Lors d'une conférence en Floride (Etats-Unis), des chercheurs américains ont révélé avoir produit un mini-cerveau humain dans un laboratoire. Celui ci serait le plus complet à ce jour. Cette avancée pourrait potentiellement faire avancer la recherche sur des maladies neurologiques comme Alzheimer "Non seulement il ressemble à un cerveau développé mais ses différents types de cellules expriment quasiment tous les gènes, (qu'expriment) celles d'un cerveau", affirme Rene Anand, professeur de chimie biologique à l'Université de l'Etat d'Ohio qui a mené ces travaux. Il précise que ce cerveau cultivé in vitro, de la taille d'une gomme de crayon à papier, présente une structure du cerveau d'un foetus de cinq semaines avec des types multiples de cellules, toutes les principales régions cérébrales et une moelle épinière. Mais il ne possède pas de système de vascularisation. Ces chercheurs espèrent que leurs travaux permettront de tester plus facilement et éthiquement les effets de traitements expérimentaux sur le cerveau au moment où la recherche médicale se mobilise pour trouver des traitements pour des maladies cérébrales aujourd'hui incurables, poursuit le communiqué.

Dans une étude finlandaise, publiée par le Lancet, des chercheurs ont recruté 1 260 Finlandais âgés de 60 à 77 ans et les ont répartis au hasard: une moitié d'entre eux dans un groupe d'accompagnement intensif, l'autre dans un groupe contrôle recevant uniquement des conseils de santé. Les participants n'avaient pas encore développé de problèmes de mémoire importants, mais ils étaient à risque de déficience cognitive. Pendant deux ans, les personnes suivies de manière intensives recevaient régulièrement des conseils nutritionnels, suivaient un programme d'exercice physique et de «gymnastique » cérébrale et étaient surveillées pour leurs facteurs de risques vasculaires (l’hypertension, du cholestérol  et du diabète). Au bout de deux ans, les résultats de leurs tests étaient 25 % plus élevés que ceux du groupe contrôle. Ils étaient même 83 % plus élevés pour la capacité du cerveau à organiser et réguler les processus de pensée et 150 % pour la vitesse de traitement de l'information ! L'hypertension artérielle, le diabète, l'obésité, le cholestérol, le tabagisme et l'inactivité physique sont redoutables pour les méninges. «Notre cerveau est une éponge parcourue par des millions de vaisseaux minuscules qui alimentent cette puissante centrale en nutriments, oxygène et glucose. Si ce réseau incroyablement dense de vaisseaux est fragilisé, le cerveau se portera moins bien », explique le Dr Olivier de Ladoucette, psychiatre et gérontologue. Outre la correction des facteurs de risques vasculaires et les mesures d'hygiène de vie, l'étude finlandaise pointe du doigt la nécessité de «muscler » en permanence son cerveau. Chacun des participants est arrivé avec une «réserve cognitive » différente. Mais le fait de pratiquer des exercices spécifiques accompagnés par un psychologue s'est révélé bénéfique pour tous. Un phénomène qui peut s'expliquer par la plasticité neuronale. «Le cerveau est constamment en mouvement: les neurones passent leur temps à fabriquer de nouveaux circuits entre eux grâce au réseau de synapses», explique Olivier de Ladoucette. Stimulé, le cerveau va continuer à créer de nouvelles connexions qui vont l'aider à ne pas flancher trop vite. Il n'est donc jamais trop tard pour se mettre à doper ses méninges, même si, comme le rappelle Olivier de Ladoucette, «on vieillit comme on a vécu. Et mieux vaut prendre de bonnes habitudes jeune».  

Selon des travaux publiés dans la revue Science, des chercheurs suédois ont pu découvrir des types cellulaires présents dans le cerveau de souris que l'on ne connaissait pas jusqu’à présent. Les chercheurs suédois ont examiné une à une près de 3000 cellules prélevées dans deux structures cérébrales, une certaine partie du cortex et l'hippocampe. Ils ont mis en évidence neuf grandes classes de cellules réparties en 47 sous-classes. Ils ont ainsi caractérisé un nouveau type de cellules nerveuses dans la couche la plus superficielle du cortex ou de nouveaux types d'oligodendrocytes, ces cellules qui fabriquent la myéline, l'isolant électrique des prolongements des neurones. Ils ont également pu déterminer pour chaque type de cellules quels étaient les gènes qui fonctionnaient, ou pas. Ces travaux ont également apporté des renseignements sur l'architecture cérébrale, confirmant par exemple que les cellules pyramidales du cortex cérébral sont bien organisées en couches successives. «Voici un nouvel outil puissant pour étudier ces différents types de cellules dans des modèles de maladies, estime Jens Hjerling-Leffler, l'un des coauteurs de l'étude. Cela pourra nous aider à mieux comprendre comment les cellules cérébrales répondent aux maladies ou aux blessures.»