Observant que les gens de petites tailles souffrent davantage d'hypertension et de diabète que la moyenne et font plus d'infarctus, les scientifiques de l'Université de Leicester (Royaume-Uni) ont cherché à comprendre pourquoi. Les résultats d’une analyse des données médicales de près de 200.000 personnes, publiés dans la revue New England Journal of Medicine, a montré que chaque variation de taille de 6,5 centimètres affecte le risque de maladie coronaire de 13,5 %, précisent les auteurs. À titre d'exemple, une personne mesurant 1,52 m a un risque de pathologie cardiovasculaire en moyenne 32 % plus élevée que quelqu'un de 1,67 m. «Depuis plus de 60 ans on sait qu'il existe une relation inverse entre la taille et le risque de maladie coronaire, note le Pr Nilesh Samani, qui a dirigé la recherche. Mais on ignorait si d'autres facteurs liés à la croissance, comme la pauvreté ou la nutrition dans l'enfance, jouaient un rôle ou s'il y avait un lien génétique spécifique entre le fait d'être de petite taille et l'accroissement du risque de pathologie coronaire», poursuit le professeur Samani. Les scientifiques se sont concentrés sur 12 facteurs de risque de maladies cardiovasculaires (comme le taux de cholestérol dans le sang) et ont trouvé qu'ils étaient associés à des gènes déterminant la taille de l'individu, indépendamment d'autres paramètres comme la nutrition dans l'enfance. Pour le Dr James Stein, cardiologue spécialisé dans la prévention à l'université du Wisconsin (États-Unis), le message à retenir est que «les personnes de très petite taille doivent être particulièrement vigilantes sur leur hygiène de vie». Les maladies cardiovasculaires sont la première cause de mortalité prématurée dans le monde.