En février 2015, Justin Smith, âgé de 25 ans, est "revenu à la vie" après avoir été déclaré mort par hypothermie sévère. Durant douze heures, le jeune est resté allongé dans la neige au bord d'une route déserte en Pennsylvanie (États-Unis). Tout laissait croire qu'il avait succombé au froid glacial : une température extérieure de -20°C, aucun pouls détecté et une température corporelle de 18 °C.

Justin Smith est transporté par hélicoptère à l'hôpital le plus proche, celui de Lehigh Valley. Même s'il est déclaré cliniquement mort, l'équipe du Dr Gerald Coleman, du service d'urgence de l'hôpital, s'acharne à le réanimer. Il essaie de le réchauffer et de redémarrer son cœur en utilisant la réanimation cardio-respiratoire (incluant des massages cardiaques), en vain. Le Dr Gerald Coleman décide alors de mesurer son taux de potassium dans le sang. Élément essentiel pour la communication entre les nerfs et les muscles, y compris dans le cœur, le potassium est présent en concentrations élevées dans le sang si l'activité cardiaque est considérablement réduite, au point que celui-ci a très peu de chance de repartir. Mais chez Justin Smith, la concentration de potassium s'est révélée normale, ce qui incite le médecin à tester une ultime solution : l'oxygénation par membrane extracorporelle (ECMO). Cette technique fournit une assistance en oxygène, tant sur le plan cardiaque que respiratoire, aux patients dont le cœur et les poumons sont si gravement atteints qu'ils ne peuvent plus assurer leur fonction.

De manière inattendue, le médecin détecte une pulsation cardiaque chez le patient, irrégulière. Des électrochocs permettent de rétablir un rythme régulier. L'assistance respiratoire est maintenue. Les électroencéphalogrammes se révèlent normaux, excluant l'hypothèse d'une mort cérébrale du patient. Deux semaines après l'accident, le patient se réveille. "Aucun être humain ne devrait être en mesure de survivre au froid extrême, à une température corporelle de 18 ° C et à un manque d'impulsion cardiaque pendant 12 heures. Mais Justin Smith l'a fait", se réjouit le Dr John Castaldo, chef de la division de neurologie de l'hôpital. Un an après, le patient est en parfaite santé.

Le secret de "la résurrection" de Justin Smith réside dans la capacité de l'organisme à ralentir son métabolisme lorsqu'il fait très froid, afin de mieux résister. À chaque degré Celsius, la température du corps descend et le métabolisme diminue son activité de 7 %. Ainsi, au stade de l'hypothermie, les cellules nécessitent très peu d'oxygène et la fréquence cardiaque ralentit fortement, préservant l'énergie nécessaire pour maintenir les fonctions vitales.

Même si la très basse température corporelle du patient laissait supposer que son cœur avait cessé de battre, ce n'était pas le cas : celui-ci conservait une très faible activité. Il a eu la chance d'être soumis rapidement à un massage cardiaque, puis à une technique d'assistance en oxygène.

Source : www.sciencesetavenir.fr